Uno de los fenómenos cuya presencia se nos impone de manera constante en nuestra experiencia cotidiana es, sin duda, el lenguaje. Casi todas nuestras actividades ordinarias están llenas de cosas tales como hablar, escuchar, leer y escribir. El rasgo central de todas ellas —lo que las hace lenguaje— tiene que ver con que a tales acciones, o a sus productos, se les adscribe significado.

El significado lingüístico es entonces algo con lo que estamos muy familiarizados; de hecho, más familiarizados que con cualquier otra cosa. Sin embargo, como sucede con la pregunta agustiniana acerca del tiempo, no es un asunto sencillo decir en qué consiste el significado.

¿Qué es lo que hace que unos sonidos o manchas de tinta tengan un significado y no otro? ¿Qué diferencia esos sucesos físicos de otros, en apariencia similares, pero sin sentido? ¿Cómo es posible que las palabras tengan la extraordinaria capacidad de referirse a objetos? ¿Y más aún: cómo puede una cadena de sonidos o una ristra de tinta decir algo verdadero o falso?

Estas son algunas de las cuestiones fundamentales que aborda la filosofía del lenguaje contemporánea. Aunque asignadas a disciplinas filosóficas muy diversas —como la semiótica, la hermenéutica, la pragmática y la lingüística teórica—, han sido objeto de estudio desde los albores de la filosofía.